鲸鲨 为须鲨目鲸鲨科鲸鲨属中唯一的成员，是目前世界上体型最大的鱼类，生活在热带和温带海域中。

“鲸鲨 Whale shark”这个名称来自鱼类生物学，表示它的体型与鲸鱼一样庞大，而且它们跟许多鲸鱼同样都是滤食动物。

界：动物界 Animalia

门：脊索动物门 Chordata

纲：软骨鱼纲 Chondrichthyes

目：须鲨目 Orectolobiformes

科：鲸鲨科 Rhincodontidae

属：鲸鲨属 Rhincodon

种：鲸鲨 R. typus

鲸鲨是世界上最大的鱼类，平均身长约为9.7米，重量为9吨。

鲸鲨与人类的比例

最大记录

一般认为最巨大鲸鲨是1947年11月11日在巴巴岛捕捉到的个体，它的长度为12.65米，重量超过21.5吨，身体最大处周长为7米。

一些故事中曾出现体型更大的鲨鱼（在大众文学中，18米长的鲨鱼并不少见），不过没有任何科学证据证实它们确实存在，仍然仅只于传说。

1868年伊朗自然学家爱德华·珀西瓦尔·莱特（E. Perceval Wright）在塞舌尔试图寻找几条小鲸鲨的标本时，宣称他看到一条超过15米长的鲸鲨，并报告说它们的身长可以超过21米。

鱼类学家休·麦考米克·史密斯（Hugh McCormick Smith）在1925年出版的一本书籍中记载了1919年一条巨大的鲨鱼在泰国被竹子制成的陷阱所捕捉的事迹。这条鲨鱼太重了，以至于人们无法将它推回岸上。史密斯估计它至少有17米长，36吨重；这条鲸鲨的尺寸近年来已经被夸大成17.98米长，43吨重。

甚至曾经有人宣布说鲸鲨可以长到23米长，100吨重。

鲸鲨身体大部分都是灰色，腹部则是白色。每条鲸鲨的斑点都是独一无二的，生物学家可以用来辨识不同的个体，所以也可以精准的判断鲸鲨数量。

鲸鲨的表皮有黄白色的斑点与条纹，厚度达到10-15厘米，可以有效抵抗其他生物攻击。

鲸鲨拥有2个背鳍，第1个背鳍比第2个背鳍大，外观成三角形。

鲸鲨的胸鳍可以长达4.8米，尾鳍则长达2.4米，呈新月状，上半部比下半部长。

鲸鲨的嘴宽达1.5米，10片滤食片上内含了300－350排细小的牙齿。鲸鲨拥有5对巨大的鳃，两个眼睛位于扁平头部的前方，鳃裂位于眼睛的后方。

鲸鲨是一种杂食性滤食动物，以浮游生物、藻类、磷虾、小型乌贼等为食。鲸鲨也会进食鱼类，英国广播公司的自然纪录片《地球脉动》就曾拍摄到一条鲸鲨正在捕食一群小型鱼类。鲸鲨会因为觅食而迁徙，交配是也可能的原因之一。

它们的牙齿并非扮演觅食的作用，事实上它的尺寸并不大。

鲸鲨觅食时会先张嘴吸进一大口海水，然后闭上嘴巴，最后从鳃将水排出。

在嘴巴关闭与鳃盖打开之间的短暂期间，浮游生物就被排列在鳃与咽喉的皮质鳞突（dermal denticles）所困住。这个类似过滤器般的器官是鳃耙的独特变异，可以阻止任何大于2至3毫米的物体通过，液体则会被排出。任何被鳃条之间的过滤器官所阻塞的物体会被鲸鲨吞下去。

人类曾观察到鲸鲨出现“咳嗽”的行为，推测这是它们清理累积在鳃耙中的食物的方式。

虽然鲸鲨拥有巨大的身躯，但不会对人类造成重大的危害。科学家经常用它们来教育社会大众，不是所有的鲨鱼都会“吃人”。

鲸鲨的个性事实上是相当温和的，也会与潜水人员嬉戏，有时甚至会让人骑乘。潜水人员可以与这种巨大的鱼类一同游泳而不会遭受攻击，但是有可能会面临被巨大的尾鳍无意间击伤的危险。

即便如此，我们仍然建议人类远离鲸鲨，不要尝试过分的亲近，再温顺的动物都会有危险的一面，特别是如此巨大的海洋生物。鲸鲨可能会因为好奇而将面前的人类吸入口中。

鲸鲨通常出现在近海地区，不过人类也曾经在沿岸、潟湖、珊瑚礁、河口与运河发现它们的踪影。也曾经在700米深的海域发现过鲸鲨。鲸鲨的游泳效率并不高，因为它们的身体和一般鱼类不同，每小时的平均速度大约只有5公里。

鲸鲨通常单独活动，除非在食物丰富的地区觅食，否则它们很少群聚在一起。雄性鲸鲨的活动范围比雌性更大，因为雌性鲸鲨比较偏好出现在特定的地点。

2011年，生物学家在墨西哥尤卡坦州沿岸发现一群鲸鲨聚集捕食小鲔鱼，它们的数量超过400条，是人类有史以来记录到最多鲸鲨聚集的一次。

观察到鲸鲨的主要地区

洪都拉斯海湾群岛、泰国、红海、马尔代夫、西澳大利亚（宁哥路珊瑚礁、圣诞岛）、中国台湾、巴西、莫桑比克托福海滩、南非苏达瓦那湾、科隆群岛、墨西哥女人岛、马来西亚西部、塞舌尔、斯里兰卡及波多黎各。

菲律宾是世界上鲸鲨分布密度最高的地区之一，鲸鲨在1月到5月之间会聚集在菲律宾索索贡的浅海地区。

生物学家在1828年4月根据一条南非桌湾捕获到的个体，首次确认鲸鲨。

开普敦英国军医安祖鲁·史密斯，在隔年进一步描述这条鲸鲨的特征，然后在1849年公布更多有关鲸鲨的细节。

20世纪中叶以前，生物学家对于鲸鲨是胎生或卵生都仅止于臆测。

1956年，生物学家在墨西哥近海发现了一颗覆有鲸鲨胎仔的卵壳，而据此相信它们是卵生动物。

1996年7月，中国台湾台东地区的渔民捕获了一条雌鲨，随后在它的体内发现了300条幼鲨及卵壳，显示鲸鲨其实是一种卵胎生动物。

鲸鲨会将卵留在身体内，直到幼鲨生长到40至60厘米后才释出体外，这显示出幼鲨并非全部同时出生。雌鲨会将精液保存下来，然后在一段长期时间中稳定的繁殖出幼鲨。

生物学家认为鲸鲨会在30岁左右达到性成熟，它们的寿命可以达到70至100年。

成年鲸鲨几乎没有天敌，人类进行的渔业活动是它们数量减少的主要原因。

鲸鲨在几个季节性聚集地区是水产业的补捉目标之一，人类主要食用鲸鲨的肉及肝油，有时也会将鳍割下来制作鱼翅。亚洲是鲸鲨主要的猎捕区域，包括括伊朗、印度、巴基斯坦、马尔代夫、菲律宾、中国、印尼等地。

鲸鲨在其它地方虽然不是捕捞对象，但也曾被误捕。