欧洲医蛭（Hirudo medicinalis）原分布地在差不多整个欧洲，且遍及亚洲的哈萨克及乌兹别克斯坦。

在中世纪及早期的医疗上，欧洲医蛭主要是用来清除病人身体内多余的血液，从而平衡体内的体液。盖伦认为人体内必须保持体液的平衡，才能正常运作。古时的四种体液包括血液、痰、黑胆汁及黄胆汁。任何令皮肤变红的疾病都相信是因血液太多所致，故要以欧洲医蛭来清除。

最早纪录在医疗用途上使用欧洲医蛭的是于公元前200年希腊医学家尼坎得（Nicander of Colophon）。

这种方法后来在伊本·西那的《医典》而广为人知。伊本·西那认为欧洲医蛭能很有效的放出体内深层的血液。他亦开发了使用欧洲医蛭来治疗皮肤病。于12世纪，Abd-el-latif在手术后使用欧洲医蛭来清洗组织，在它们吸走血后，将盐洒在受影响的部位。但问题是在治疗期间病人会不断失血，及有过敏及细菌感染等问题。到了19世纪，欧洲医蛭就很少被用在治疗上。

现时在显微手术上也有用到欧洲医蛭，它们可以有效减慢血液凝固，缓和静脉血压，并在整形手术中刺激血液循环。治疗效用是随血液从伤口中流出而来的。

由于欧洲医蛭只有少量的水蛭素，很难从中抽取大量生产。现时会以重组DNA技术来合成水蛭素。

欧洲医蛭长20厘米及呈绿色、褐色及绿褐色，背部较深色，腹部较浅色，背上有一条幼的红纹。它们有两个吸盘，分别在身体的两端。

后吸盘是用来作为杠杆；前吸盘有颚及牙齿，用来摄食。它们有三个颚，每个颚上有约100颗牙齿，可以咬开寄主。当寄主的皮肤被割开后，它们会注入抗凝固剂（水蛭素）及麻醉剂，并会吸血。

它们喜欢在气候温暖充满泥泞及长满野草的淡水池及水沟出没。大型的成虫可以一餐就吸入体重10倍的血，平均为5-15毫升。吸完血后，它们可以达1整年也不吸血。

欧洲医蛭是雌雄同体的，透过不同性器官的交配来繁殖。它们会在近水边及潮湿的地方产卵，卵的数量达50颗。

自19世纪开始过度开发，令它们的栖息地减少，它们的分布地亦因而分散。另一个令它们减少的原因是在农业上以欧洲牛取代了马，而欧洲牛亦是饮自来水的，故减少了它们的食物供应。它们现正处于近危的状况。特别在法国及比利时，它们分散得很稀疏，在英国，它们就只余下20个分散的群落。